O Observatório da Cidadania faz parte da rede de organizações da sociedade civil internacional Social Watch. A idéia de estabelecer, no âmbito da sociedade civil, mecanismos permanentes de monitoramento e avaliação do cumprimento da agenda do Ciclo Social surgiu em 1995 entre ONGs que participavam da Conferência da ONU sobre Desenvolvimento Social, em Copenhague.
O principal objetivo é garantir que o mesmo esforço de participação e lobby, que aconteceu durante a preparação e negociação das Conferências, continue na implementação dos acordos nacionais e internacionais. No Brasil, o Observatório da Cidadania acompanha os passos do Governo a partir dos acordos assumidos nas conferências temáticas. Compõem o Grupo de Referência as seguintes ONGs: Ibase, Cedec, Fase, Inesc e SOS Corpo.